Los animales de compañía reducen el riesgo de trastornos relacionados con el estrés en los habitantes de las grandes urbes

Los científicos han investigado ahora si es el contacto con animales o el factor « ciudad versus campo» lo que influye en el riesgo de desarrollar trastornos relacionados con el estrés en la vida adulta.

La conclusión: convivir con animales influye positivamente tanto en la capacidad inmunorreguladora como en la barrera intestinal. Esto previene la activación inmunitaria excesiva y las reacciones inflamatorias crónicas de bajo grado.

El contacto con animales de compañía reduce el riesgo de desarrollar trastornos relacionados con el estrés en la vida adulta en niños de zonas urbanas. Esta es la conclusión de un estudio realizado por el Departamento de Psicosomática Molecular del Hospital Universitario de Ulm junto con otros investigadores de Alemania y Estados Unidos.

Hospital Universitario de Ulm

Se dice que la convivencia con animales mitiga las reacciones inflamatorias relacionadas con el estrés. El trabajo se ha publicado bajo el título «Pawsitive impac t» en la revista Brain, Behaviour and Immunity.

Muchas ciudades ofrecen empleos lucrativos y numerosas opciones de ocio, pero también se caracterizan por un tráfico denso, desplazamientos largos, escasos espacios verdes y poco descanso.

Diversos trastornos físicos y mentales relacionados con el estrés son más frecuentes entre los habitantes de la ciudad que en el campo. 

De acuerdo con estudios preclínicos, un sistema inmunitario hiperreactivo y la inflamación crónica de bajo grado no sólo se asocian a muchos de estos trastornos relacionados con el estrés, sino que también desempeñan un papel crucial en el desarrollo de procesos inflamatorios inmunorreactivos.

Otra característica común de muchas enfermedades asociadas al estrés es la alteración de la barrera intestinal, lo que favorece la entrada de bacterias intestinales en el interior del organismo. 

«Juntos, estos dos factores pueden provocar una activación excesiva de nuestra respuesta inflamatoria al estrés, que se conserva a lo largo de la evolución», afirma el Dr. Dominik Langgartner, uno de los autores principales del estudio de la Sección de Psicosomática Molecular del Departamento de Medicina Psicosomática y Psicoterapia del Hospital Universitario de Ulm.

Brain, Behavior, and Immunity, Volume 127, 2025

« Fue precisamente esta interacción la que quisimos investigar más de cerca en varones que crecieron con y sin mascotas en un entorno urbano».

Este estudio es la continuación de otro realizado en 2018, en el que se demostró que los habitantes de zonas rurales con un contacto estrecho con animales de granja afrontan las situaciones estresantes mucho mejor desde el punto de vista inmunológico que los habitantes de ciudades que crecieron sin mascota (Böbel et al., PNAS, 2018).

«Sin embargo, nuestro estudio en ese momento dejó sin respuesta la pregunta de si esta clara diferencia en la reactividad inmune asociada al estrés se debía al factor ciudad versus campo o al factor “contacto regular versus sin contacto con animales”», explica el jefe de sección, el profesor Stefan Reber, que coordinó tanto el estudio anterior como el actual.

« Son especialmente interesantes en este contexto los estudios que sugieren que el contacto regular con animales y la mayor exposición asociada a microorganismos ambientales, y no el entorno rural en sí, parece desempeñar un papel importante en la prevención de alergias y enfermedades autoinmunes.»

El estudio de seguimiento pretende ahora responder a la pregunta de si el contacto regular con animales también puede mitigar la activación inmunitaria asociada al estrés de los habitantes de las ciudades y prevenir así la inflamación crónica de bajo grado asociada al estrés a largo plazo.

Para el nuevo estudio se reclutó a un total de 40 participantes varones sanos de entre 18 y 40 años, que habían crecido en una ciudad de más de 40.000 habitantes y no habían tenido mascotas hasta los 15 años o habían convivido con un perro o un gato durante al menos cinco años.

Los participantes fueron expuestos a situaciones estandarizadas de estrés psicosocial según el «»Trier Social Stress Test» (TSST). Mediante un cuestionario se registraron el estado de salud mental y física, el estrés en los primeros años de vida, el contacto actual con animales y el estrés subjetivo.

Se tomaron muestras de sangre y saliva antes y después del ensayo para determinar, entre otras cosas, la composición de la sangre, los parámetros inflamatorios, los marcadores de la barrera intestinal, la composición del microbioma salival, los niveles de hormonas del estrés y los marcadores inmunorreguladores. 

Además, se registraron de forma continuada la frecuencia cardiaca y la variación de la frecuencia cardiaca antes, durante y después de la TSST.

La prueba de estrés provocó una mayor rapidez en la movilización de granulocitos neutrófilos en particular en los participantes que crecieron sin mascota en comparación con sujetos que tuvieron contacto con animales. Esto iba acompañado de una mayor respuesta de estrés sistémico proinflamatoria.

«Podemos demostrar que en los varones urbanos sanos que han crecido sin mascota, el sistema inmunitario tiene menor capacidad inmunorreguladora y la función de barrera intestinal está deteriorada. 

En condiciones normales, esto no tiene ningún efecto en un principio, pero la mayor movilización de células inmunitarias en situaciones de estrés puede provocar una reacción inflamatoria aguda exagerada en tales condiciones», explica Katja Weimer, segunda autora principal del estudio, de la Clínica de Medicina Psicosomática y Psicoterapia de Ulm.

De forma general, el contacto con animales domésticos parece reducir el riesgo de desarrollar trastornos relacionados con el estrés en etapas posteriores de la vida. En concreto, influye positivamente tanto en la capacidad inmunorreguladora como en la función de barrera, evitando así una activación inmunitaria excesiva en respuesta al estrés agudo y una reacción inflamatoria crónica de bajo grado en respuesta a factores estresantes repetidos.

Los investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Ulm, la Universidad de Colorado (EE.UU.), la Universidad de Erlangen-Nuremberg, Boehringer Ingelheim Pharma de Biberach y la Universidad de Heidelberg esperan que los resultados puedan contribuir al desarrollo de nuevos abordajes inmunorreguladores para promover la resiliencia al estrés y, de este modo, mitigar o prevenir el deterioro de la salud mental, en constante aumento en las últimas décadas, especialmente en las zonas urbanas.

Publicación

D. Langgartner, K. Weimer, J. Brunner-Weisser, R. Winkler, M. Mannes, M. Huber-Lang, J. D. Sterrett, C. A. Lowry, N. Rohleder, B. Bajrami, A. H. Luippold, A. Groß, H. A. Kestler, H. Tost, A. Meyer-Lindenberg, H. Gündel, M. N. Jarczok, S. O. Reber, Pawsitive impact: How pet contact ameliorates adult inflammatory stress responses in individuals raised in an urban environment , Brain, Behavior, and Immunity, Volume 127, 2025