Las abejas y su comportamiento al picar

Las abejas melíferas son colonias bien organizadas. Unas recolectan néctar, otras agua, unas pocas ventilan la colmena para enfriarla y otras defienden la colonia picando a sus enemigos.

Pero, ¿cuándo ocurre esto exactamente? ¿Y algunos individuos tienden a atacar más que otros?

Un equipo de investigadores de la Universidad de Constanza está estudiando estas cuestiones con más detalle. En un estudio reciente han descubierto que hay abejas que adoptan siempre una postura de ataque, mientras que otras congéneres permanecen siempre pacíficas.

También muestran qué factores sociales regulan el respectivo comportamiento y que la personalidad de cada abeja desempeña un papel más importante en la dinámica de grupo de lo que se pensaba.

Para su investigación, la estudiante de doctorado Kavitha Kannan, de la Universidad de Constanza, dirigida por el neurobiólogo Morgane Nouvian, capturó específicamente abejas obreras guardianas en las colmenas de la propia universidad para crear un grupo homogéneo con un comportamiento de picadura supuestamente idéntico.

Universität Konstanz

« Cabe suponer, en principio, que una abeja recolectora mostrará un comportamiento de picadura diferente al de una abeja obrera guardiana, simplemente debido a la distribución de tareas. Como queríamos excluir tantos factores condicionantes como fuera posible, esta selección fue el primer paso lógico. Después comprobamos gradualmente otros factores condicionantes», explica Kannan.

Una abeja da la alarma, pero no todas la siguen

Los investigadores sabían por estudios anteriores que los animales se dejan guiar por las feromonas. Cuando una abeja decide picar, libera una feromona de alarma que incita a otras abejas a hacer lo mismo.

Con cada picadura posterior, aumenta la concentración de esta feromona, que a su vez proporciona información sobre cuántas abejas participan ya en el ataque.

Los estudios han demostrado que el comportamiento de picadura vuelve a disminuir una vez alcanzada cierta concentración. Sobre todo teniendo en cuenta que las abejas suelen perder el aguijón al picar y mueren a consecuencia de ello, se trata de una herramienta útil para evitar muertes masivas como resultado de un ataque.

La probabilidad de que una abeja reaccione a una determinada concentración de una feromona de alarma depende también del tamaño del grupo.

Hasta ahora se desconocía la forma en que se decide cuál de las abejas presentes tiene más probabilidades de picar. Los resultados del estudio actual sugieren que la personalidad de cada abeja desempeña un papel fundamental.

«Simulamos varias situaciones en nuestros ensayos para investigar gradualmente diversos factores influyentes», explica Nouvian. El equipo utilizó maniquíes para provocar a las abejas a picar, pero al mismo tiempo impedir que el aguijón se clavara.

Este enfoque ofrecía la ventaja de que los animales podían exponerse repetidamente a una situación para verificar la correspondiente reacción y descartar comportamientos puramente aleatorios.

Individualistas en un enjambre de abejas

«En un grupo, comprobamos, por ejemplo, si una abeja mantenía su comportamiento de picar cuando había congéneres presentes, y en otro grupo comprobamos el efecto de la feromona de alarma», explica Nouvian.

«Al final, se demostró que, aunque estos factores influyen, no afectan a la previsibilidad del comportamiento individual de picadura», añade.

Por tanto, influye más la personalidad individual que el impulso de adaptación». Esto también lo confirmó un experimento final.

Los investigadores descubrieron que las abejas no cambiaban su comportamiento de picadura en función de la composición del grupo. Incluso las abejas melíferas, conocidas por vivir de forma muy social y priorizar las necesidades de la colmena sobre las suyas propias, conservan cierto grado de individualidad.

Publicación

Kannan K., Galizia C.G., Nouvian M. (2025): Consistency and individuality of honeybee stinging behaviour across time and social contexts . Royal Society Open Science 12:241295. DOI: 10.1098/rsos.241295