La araña más venenosa del mundo está formada por tres especies

Un equipo internacional de investigadores del Instituto Leibniz para el Análisis del Futuro de la Biodiversidad, la Universidad de Hamburgo e instituciones de investigación de Australia ha descubierto ahora que esta araña no es una sola especie, sino un complejo de tres especies, incluida una especie desconocida hasta ahora.

Se trata de un hallazgo importante para la investigación de venenos y la producción de antídotos.

El veneno de las arañas es específico de cada especie. El estudio se ha publicado en la revista especializada BMC Ecology and Evolution.

La araña de embudo australiana vive en los alrededores de la metrópolis australiana de Sídney y es una de las pocas arañas del mundo cuya picadura puede ser mortal para un ser humano adulto. El veneno de los machos es seis veces más tóxico que el de las hembras.

Tras trece muertes estrechamente relacionadas con esta especie entre 1927 y 1979, en la década de 1980 se comercializó un antídoto para esta especie, que sigue siendo eficaz en la actualidad. Desde entonces, no se han producido más muertes.

Aunque ya en 2010 se observaron considerables diferencias visuales entre los ejemplares de estas arañas, los investigadores australianos agruparon inicialmente a la especie bajo un mismo nombre científico: Atrax robustus. Ahora, un equipo de investigadores dirigido por el Dr. Danilo Harms, aracnólogo del Instituto Leibniz para el Análisis del Cambio en la Biodiversidad (LIB) y coautor del estudio, y el Dr. Bruno Buzatto, de la Universidad Flinders de Adelaida (Australia), ha reevaluado a esta especie y ha descubierto que la especie de araña más temida del mundo es en realidad un complejo de varias especies con diferencias tanto de carácter genético como morfológico.

Para el análisis del ADN y los estudios morfológicos, los investigadores capturaron nuevos ejemplares y utilizaron también especímenes de referencia de las colecciones científicas del Australian Museum Sydney. El resultado fue un retrato muy completo.

«Ninguno de estos hallazgos habría sido posible sin recurrir a las colecciones históricas del museo y a la colaboración internacional», explica la autora principal del estudio, la Dra. Stephanie Loria, del LIB.

«En las colecciones científicas del Museo Australiano de Sydney y en nuestros depósitos de Hamburgo tenemos animales de toda el área de distribución, algunos de los cuales fueron recogidos hace ya siglos», afirma Danilo Harms. Sólo la colección aracnológica de Hamburgo contiene varios centenares de ejemplares de la araña de embudo australiana.

Al combinar los datos genéticos y morfológicos, los investigadores descubrieron que la « auténtica » araña de embudo australiana (Atrax robustus) vive principalmente en el área metropolitana de Sydney y en Central Coast. Una segunda especie, a la que los investigadores denominan «araña de embudo del sur de Sydney» (Atrax montanus), se encuentra más al sur y al oeste de Sydney.

Esta especie ya había sido identificada anteriormente, pero hasta ahora no ha sido aceptada como especie independiente. La tercera especie, y con diferencia la más grande, se describe en la presente publicación como «Newcastle Funnel-web» (Atrax christenseni) y es originaria de la zona de Newcastle.

Estos resultados de la investigación no sólo suponen una importante contribución a la taxonomía, es decir, al estudio de la clasificación de los organismos, sino que también son relevantes para las ciencias aplicadas, como la investigación de venenos, subraya Harms: «Los estudios han demostrado que el veneno de araña es específico de cada especie, ya que las distintas especies de arañas producen distintos tipos de veneno».

En el caso de la araña de embudo, hasta ahora no se había distinguido entre especies. «Será interesante ver estudios comparativos con las tres especies en la región de Sydney en el futuro. Aunque exista un antídoto eficaz, tener en cuenta las diferencias específicas de cada especie puede ser valioso para la producción de antídotos contra las mordeduras de araña de embudo.»

Además de los investigadores del LIB, de la Universidad de Hamburgo y de la Universidad Flinders, también contribuyeron a la descripción de las tres nuevas especies científicos del Australian Museum Sydney y de la Universidad de Sydney. La investigación contó con el apoyo financiero de National Geographic y la Australian Geographic Society.

Publicación

Loria, S.F., Frank, SC., Dupérré, N. et al. The world's most venomous spider is a species complex: systematics of the Sydney funnel-web spider (Atracidae: Atrax robustus) . BMC Ecol Evo 25, 7 (2025)