Así planifican sus viajes los elefantes: ahorro de energía en la medida de lo posible

Los datos obtenidos de más de 150 elefantes muestran que estos gigantes planifican sus viajes en función del consumo de energía y la disponibilidad de recursos.
Los resultados, publicados en la revista Journal of Animal Ecology, podrían aportar información importante para la conservación de estos animales emblemáticos y sus hábitats.

Ser elefante no es fácil: como herbívoros que pesan toneladas, tienen que consumir a diario grandes cantidades de vegetación baja en calorías. Sin embargo, debido a su enorme tamaño, la búsqueda de alimento implica un esfuerzo físico considerable. Cada paso cuenta, sobre todo en los vastos y a menudo escarpados parajes que atraviesan.

Entender cómo se mueven los elefantes por el territorio es esencial para desarrollar estrategias de conservación eficaces, sobre todo teniendo en cuenta que la fragmentación del hábitat y la presencia humana siguen amenazando a las poblaciones. Hasta ahora, sin embargo, no estaba claro qué factores clave influían en las pautas de desplazamiento de los elefantes.

El nuevo estudio, dirigido por investigadores de la Universidad de Oxford, el Centro Alemán de Investigación Integrativa de la Biodiversidad (iDiv) y la Universidad Friedrich Schiller de Jena, se basa en datos de seguimiento por GPS de 157 elefantes africanos recogidos durante un periodo de 22 años (1998-2020) en el norte de Kenia.

Los datos fueron recogidos por Save the Elephants, una organización de investigación y conservación con sede en Kenia y registro en el Reino Unido.

Ahorro de energía siempre que sea posible

El análisis de los investigadores demuestra que los elefantes prefieren los terrenos en los que pueden reducir su consumo de energía: el 94% de los elefantes estudiados evitaban las pendientes pronunciadas y los terrenos abruptos.

Esto indica que son conscientes de su entorno y toman decisiones basadas en la relación coste-beneficio para elegir las rutas más eficientes desde el punto de vista energético.

Los elefantes también seleccionaron activamente zonas con mayor densidad de vegetación: el 93% mostró preferencia por entornos ricos en recursos que incluían agua.

Sin embargo, también había diferencias individuales entre los elefantes en lo que respecta al agua: Algunos permanecen cerca de los puntos de agua, mientras que otros se desplazan. Esto demuestra que sus decisiones en materia de desplazamientos son más complejas que el simple viaje a la masa de agua más cercana.

Cuando los elefantes viajaban a mayor velocidad, evitaban en mayor medida los terrenos difíciles y con mayor desgaste energético. El 74% de los elefantes evitaban las rutas con mayor gasto energético cuando viajaban despacio, porcentaje que aumentaba al 87% a velocidad media y al 93% a gran velocidad.

Esto indica que los animales sopesan cuidadosamente el esfuerzo y la eficiencia energética, especialmente cuando recorren largas distancias.

«Habrá que seguir investigando para entender cómo un elefante utiliza su hábitat. Pero gracias a este estudio, ahora conocemos un criterio de decisión clave para los patrones de desplazamiento de los elefantes: Conservar energía siempre que sea posible», explica el coautor, el profesor Fritz Vollrath, de la Universidad de Oxford.

Análisis de la energía cinética de los elefantes

Para analizar los datos de rastreo de los elefantes, el equipo de investigación utilizó un innovador método de modelización llamado ENERSCAPE, que calcula la energía cinética en función de la masa corporal y la pendiente del terreno.

Integrando estas estimaciones con datos de satélite sobre la vegetación y la disponibilidad de agua, crearon paisajes energéticos detallados que ayudan a explicar las decisiones de desplazamiento de los elefantes.

Utilizando un método estadístico denominado funciones de selección por niveles, los investigadores pudieron evaluar cómo elegían los elefantes sus rutas. Esta técnica compara los lugares a los que realmente acudieron los elefantes con otras zonas cercanas que podrían haber recorrido y no lo hicieron.

De este modo, los científicos averiguaron qué factores ambientales influyen en las decisiones de desplazamiento de los elefantes y en la elección de su hábitat.

Estos hallazgos tienen implicaciones directas para la conservación de las especies y podrían ayudar a reducir los conflictos con el ser humano a la hora de designar zonas protegidas y corredores migratorios.

El estudio también sugiere que las estrategias de conservación deberían tener en cuenta las diferencias individuales en cuanto a la preferencia de hábitats, sobre todo en relación con el acceso al agua.

Los resultados podrían ayudar asimismo a predecir cómo afectaría el cambio climático a las pautas de desplazamiento de los elefantes, puesto que este influye tanto en la energía necesaria para desplazarse como en la disponibilidad de alimentos y agua.

«Estos nuevos resultados tienen importantes implicaciones para la planificación y evaluación de medidas de conservación y recuperación, como los corredores para la fauna salvaje, teniendo en cuenta explícitamente la energía necesaria para los desplazamientos», añade el Dr. Emilio Berti, autor principal e investigador del iDiv y de la Universidad Friedrich Schiller de Jena.

Los científicos quieren perfeccionar en el futuro los modelos de paisaje energético incluyendo factores adicionales como los cambios estacionales, las perturbaciones causadas por el ser humano y los efectos del cambio climático que afectan a los movimientos de los elefantes.

Publicación

Berti, E., Rosenbaum, B., y Vollrath, F. (2025) Energy landscapes direct the movement preferences of elephants , Journal of Animal Ecology.