Los bonobos forman complejas secuencias de sonidos que se asemejan a las combinaciones de palabras humanas.

Sugiere que aspectos clave del lenguaje se remontan mucho tiempo atrás en la evolución.

En un nuevo estudio, investigadores de la Universidad de Zúrich y Harvard University han observado el comportamiento de la vocalización de bonobos salvajes en la Kokolopori Community Reserve, en la República Democrática del Congo.

Utilizando métodos lingüísticos novedosos, han demostrado por primera vez que los bonobos componen sus vocalizaciones según el principio de composicionalidad, similar al del ser humano.

Según este principio, las palabras se combinan en grupos lingüísticos cuyo significado depende de las palabras individuales y de su orden. En el caso de la composicionalidad simple, el significado resulta de la suma de los componentes: un « bailarín rubio » es a la vez rubio y bailarín.

Con una composicionalidad más compleja, un elemento influye en el otro: Un «mal bailarín» no es simplemente un bailarín con una característica adicional, sino que el adjetivo cambia por completo el significado del grupo lingüístico.

Crear un diccionario de “bonobo”

En un primer paso los investigadores utilizaron un método desarrollado por lingüistas para cuantificar el significado de las palabras humanas.

«Esto nos permitió crear una especie de diccionario bonobo: una lista completa de las llamadas de los bonobos y sus significados», explica Mélissa Berthet, autora principal e investigadora postdoctoral en el Instituto de Antropología Evolutiva de la UZH.

«Es un paso importante para entender la comunicación de otras especies, ya que es la primera vez que determinamos el significado de los sonidos de todo el repertorio sonoro de un animal».

La composicionalidad no es exclusivamente humana

Una vez que los investigadores averiguaron el significado de las llamadas individuales de los bonobos, analizaron sus combinaciones mediante otro enfoque lingüístico. 

«Esto nos permitió medir cómo se relaciona el significado de las llamadas individuales con el de las combinaciones de llamadas», explica el último autor, Simon Townsend, catedrático de Comunicación de Primates de la UZH.

Los investigadores identificaron numerosas combinaciones cuyo significado se desprendía de sus componentes, una característica clave de la composicionalidad. Algunas incluso mostraban sorprendentes similitudes con las estructuras más complejas del lenguaje humano.

«Esto sugiere que la capacidad de combinar sonidos de forma compleja no es tan exclusiva de los humanos como pensábamos», afirma Berthet.

La composicionalidad es más antigua de lo que creíamos

Un hallazgo importante del estudio es que aporta pistas sobre las raíces evolutivas de la composicionalidad lingüística. «Los humanos y los bonobos tuvieron un antepasado común hace entre 7 y 13 millones de años y comparten muchos rasgos de su ascendencia, entre ellos probablemente la composicionalidad de sus comunicaciones», afirma Martin Surbeck, coautor del estudio y profesor de Harvard.

«Nuestros resultados sugieren que nuestros antepasados poseían esta capacidad hace al menos 7 millones de años, si no antes», añade Simon Townsend.

El estudio también demuestra que la capacidad de formar significados complejos a partir de sonidos más pequeños existía mucho antes del lenguaje humano. Y subraya que la comunicación vocal de los bonobos es más parecida al lenguaje humano de lo que se suponía hasta ahora.

Publicación

Berthet et al, (2025) Extensive Compositionality in the Vocal System of Bonobos , Science, 3 de abril de 2025. DOI: 10.1126/science.adv1170