Descubrimiento sorprendente: las aves cantoras han perdido la hormona del hambre grelina

En los mamíferos, por ejemplo, la hormona leptina reduce el apetito, y una alteración de este sistema de retroalimentación puede conducir a enfermedades metabólicas y obesidad. Hace unos años, los investigadores descubrieron que las aves habían perdido precisamente este sistema de leptina en el transcurso de la evolución.

Ahora, un estudio financiado por el Fondo Austriaco para la Ciencia FWF y dirigido por Leonida Fusani, del Instituto Konrad Lorenz de Investigación Comparativa del Comportamiento (KLIVV) de la Facultad de Veterinaria de Viena y del Departamento de Biología Cognitiva y del Comportamiento de la Universidad de Viena (autor principal: Stefan Prost), ha descubierto que las aves cantoras también han perdido la otra hormona principal de este sistema, la grelina.

Se trata de un descubrimiento interesante también para el ser humano, sobre todo en relación con la obesidad y los trastornos alimentarios.

Utilizando todas las fuentes y métodos de investigación disponibles, los científicos fueron incapaces de encontrar los genes que codifican la grelina en el ADN de una sola ave cantora.

Un trabajo pionero sobre la fisiología de las aves con importantes conclusiones para el ser humano

Según Fusani, los resultados de este estudio suponen un gran avance en el estudio de la fisiología de las aves y abren nuevas e importantes vías para la investigación biomédica: « Las aves cantoras son únicas en el sentido de que aumentan su peso corporal en un 100 % acumulando enormes cantidades de grasa antes de la migración, pero vuelven a su peso normal a los pocos días de finalizar sus larguísimos viajes», explica Fusani.

La pérdida de leptina y grelina parece estar relacionada con esta extraordinaria plasticidad, señala Fusani.

Este nuevo dato también podría ser beneficioso en otro contexto: «Entender mejor cómo las aves logran controlar su grasa corporal podría ser de gran utilidad para el ser humano a la hora de abordar problemas de salud tan comunes como la obesidad y los trastornos alimentarios», subraya Fusani.

En el estudio los investigadores se centraron en la grelina. Este péptido, también conocido como «hormona del hambre», es segregado por el tracto gastrointestinal para regular la ingesta de alimentos y la masa corporal en vertebrados, entre otros.

Sin embargo, estudios sobre especies autóctonas han demostrado que la grelina tiene el efecto contrario en las aves que en los mamíferos, inhibiendo la ingesta de alimentos en lugar de promoverla.

Según Leonida Fusani, del Instituto Konrad Lorenz de Investigación Comparada del Comportamiento (KLIVV) de la Vetmeduni, « algunos de los estudios de nuestro equipo también sugerían que la grelina podría desempeñar un papel clave en el control del comportamiento migratorio. Por eso nos quedamos atónitos cuando no pudimos encontrar grelina en el genoma de la curruca mosquitera, un ave paseriforme».

Buscan la hormona del hambre grelina en las aves cantoras y no la encuentran en ninguna parte

A partir de este hallazgo, el equipo de investigación llevó a cabo una búsqueda exhaustiva de la grelina, tanto con herramientas bioinformáticas, buscando en los genomas de otras especies de aves, como con herramientas bioquímicas, analizando muestras de paseriformes y comparándolas con las de codornices y palomas, que sí poseen grelina.

«Nos quedamos muy sorprendidos cuando nos dimos cuenta de que los paseriformes ( aves canoras) -el grupo más numeroso de aves, que comprende el 60% de todas las especies de aves- había perdido también esta hormona», afirma Fusani.

Publicación

El artículo «The unexpected loss of the “hunger hormone” ghrelin in true passerines: a game changer in migration physiology », de Stefan Prost, Jean P. Elbers, Julia Slezacek, Alba Hykollari, Silvia Fuselli, Steve Smith y Leonida Fusani, se publicó en «Royal Society Open Science».