Murciélagos: coronavirus sin síntomas

En el marco del proyecto «Bat1K», un equipo internacional de investigación ha creado genomas de murciélago de alta calidad para analizar estas adaptaciones. El estudio, publicado hoy en la prestigiosa revista científica «Nature», muestra que los murciélagos presentan más adaptaciones genéticas en los genes de inmunidad que otros mamíferos.

Los resultados podrían ayudar a desarrollar nuevos enfoques terapéuticos para combatir enfermedades víricas.

Los murciélagos resultan fascinantes por sus singularidades. Al ser los únicos mamíferos que pueden volar, desempeñan un papel importante en el ecosistema: polinizan plantas, esparcen semillas y contribuyen al equilibrio de la población de insectos gracias a sus hábitos alimenticios.

Su orientación excepcional mediante ecolocalización ultrasónica les permite adaptarse perfectamente a su vida nocturna.

"Los murciélagos también son de gran interés para la investigación médica. El análisis de su sistema inmunitario y de su singular tolerancia a las infecciones víricas puede aportar información valiosa para el desarrollo de nuevas terapias y fármacos«, explica el Prof. Dr. Michael Hiller, portavoz del antiguo Centro LOEWE para la Genómica Traslacional de la Biodiversidad (LOEWE-TBG) de Hesse y catedrático de Genómica Comparada de la Universidad Goethe y del Instituto de Investigación Senckenberg y Museo de la Ciencias Naturales de Fráncfort,    y añade: »También se sabe que son portadores de numerosos virus, incluidos los transmisibles al ser humano, como los coronavirus. Pero curiosamente, los murciélagos no muestran ningún síntoma de enfermedad cuando se infectan con esos virus".

Junto con un equipo internacional de investigación, Hiller ha secuenciado genomas de alta calidad de diez especies de murciélagos como parte del proyecto «Bat1K», incluidas especies conocidas por ser portadoras de coronavirus y otros virus. "La capacidad de los murciélagos para controlar las infecciones víricas sin enfermar se debe probablemente a adaptaciones especiales de su sistema inmunitario.

Para determinar qué genes están implicados, empleamos los citados genomas de murciélago para analizar un total de 115 genomas de otros mamíferos y buscamos sistemáticamente en sus genes indicios de adaptaciones genéticas", explica Hiller. Tales adaptaciones pueden detectarse como huellas de selección positiva e indicar cambios funcionales".

El resultado del análisis exhaustivo muestra que los murciélagos presentan este tipo de adaptaciones en genes de inmunidad con una frecuencia mucho mayor que otros mamíferos.

La Dra. Ariadna Morales, primera autora del estudio, antes en el LOEWE-TBG y ahora en el Instituto de Investigación Senckenberg y el Museo de Ciencias Naturales de Fráncfort, subraya: "Nuestras investigaciones muestran que el ancestro común de todos los murciélagos tiene un número inesperadamente alto de genes inmunitarios con firmas de selección. Esto sugiere que la evolución del sistema inmunitario de los murciélagos podría estar estrechamente ligada al desarrollo de la capacidad de volar."

El equipo de investigación puso especial atención en el gen ISG15, asociado a una afección grave de COVID-19 en humanos. En los murciélagos examinados se encontraron cambios importantes en la secuencia de la proteína.

Los experimentos en líneas celulares realizados por el Prof. Dr. Aaron Irving, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Zhejiang (China), y el Prof. Dr. Arinjay Banerjee, de la Universidad de Saskatchewan (Canadá), demostraron que el gen ISG15 de algunos murciélagos puede reducir la producción de virus SARS-CoV-2 entre un 80 y un 90 por ciento. En cambio, el ISG15 del genoma humano apenas mostró efecto antiviral en este experimento.

« Por tanto, el gen ISG15 es probablemente uno de los diversos factores que contribuyen a la resistencia a las enfermedades víricas en los murciélagos», resume Hiller y añade: «Estos prometedores resultados pueden servir de base para nuevos estudios experimentales, necesarios para descifrar las adaptaciones únicas del sistema inmunitario de los murciélagos.»

El estudio subraya el potencial de obtener nuevos conocimientos sobre la forma de gestionar las enfermedades víricas mediante el estudio de los genomas de murciélago. Junto con otros investigadores de «Bat1K», Hiller abordará esta cuestión en el marco de una beca ERC Synergy Grant. Los resultados podrían dar lugar a estrategias innovadoras en medicina a largo plazo.

Publicación

Ariadna E. Morales et. al. (2025): Bat genomes illuminate adaptations to viral tolerance and disease resistance