Un nuevo estudio demuestra las ventajas ecológicas y evolutivas de los mamíferos excavadores

Investigadores de la Philipps-Universität Marburg dirigidos por los biólogos Dr. Stefan Pinkert y Prof. Dra. Nina Farwig demuestran en un nuevo estudio que este tipo de animales presenta una diversidad de especies superior a la media en zonas climáticas frías, menos prolíficas y estacionales.

Esto significa que no sólo se desvían de la norma, sino que reaccionan de forma opuesta a las especies de mamíferos que no excavan. Por otra parte, en la historia evolutiva de los mamíferos se ha observado un marcado aumento de los grupos de excavadores durante los periodos de mayor inestabilidad climática, según informan los investigadores en el número actual de la revista científica «Current Biology» .

El equipo de investigadores analizó la forma de vida y distribución de más de 4.400 especies de mamíferos de todo el mundo, así como su diversificación a lo largo de la historia evolutiva de los mamíferos. Descubrieron que las especies excavadoras muestran mayores tasas de diversificación que las no excavadoras en épocas de grandes cambios ambientales.

Según parece, sobre todo los grupos de excavadores sobrevivieron a la extinción masiva de hace 66 millones de años -cuando se extinguieron los dinosaurios- y sentaron así las bases para el predominio de los mamíferos a escala mundial. La propagación de estos animales también aumentó durante los periodos fríos posteriores, dando lugar a un número especialmente elevado de linajes evolutivos de mamíferos excavadores.

«El subsuelo ofrece protección frente a los depredadores durante el día y la hibernación, pero también en climas adversos y muy fluctuantes», explica el autor principal del estudio, el Dr. Stefan Pinkert.

«Esto se observa particularmente bien en las tierras altas de Etiopía, Tíbet y Chile, donde estamos investigando intensamente. Nuestros resultados muestran ahora que este comportamiento es un componente crucial de las estrategias de supervivencia de muchísimas especies, y que ha influido significativamente tanto en los patrones de diversidad como en la evolución de los mamíferos.»

El estudio demuestra que al menos el 40% de todos los mamíferos terrestres (excluidos los murciélagos) tienen hoy un comportamiento de excavación. «Muchos de estos animales son de crucial importancia para los ecosistemas terrestres del planeta.

Como ingenieros de los ecosistemas, su actividad excavadora mejora la estructura del suelo, influye en los flujos de agua y crea refugios para muchas otras especies», añade la autora principal, la Prof. Dra. Nina Farwig.

Esto no sólo los convierte en un elemento central de muchos ecosistemas, sino que también podría desempeñar un papel importante en la capacidad de recuperación de los paisajes frente al cambio climático.

Las diferentes e incluso opuestas reacciones de los mamíferos excavadores y no excavadores a la variabilidad geográfica y temporal del clima que muestra el estudio subrayan que comportamientos como la excavación de madrigueras deberían incluirse en mayor medida en las predicciones y estrategias de conservación de la biodiversidad en el futuro.