El canto de los monos:  Las sorprendentes vocalizaciones de los primates del Nuevo Mundo

Un reciente estudio dirigido por el investigador del lenguaje vocal Christian T. Herbst, de la Universidad de Viena, y sus colegas de la Anglia Ruskin University aporta nuevos datos sobre las facultades de vocalización de los primates del Nuevo Mundo, el grupo de todos los primates nativos del continente americano: pueden producir un salto de frecuencia similar al del yodel (canto a coro) humano, pero que abarca una gama de frecuencias mucho más amplia.

Los resultados se han publicado recientemente en la revista Philosophical Transactions of the Royal Society B.

Mientras que el ser humano ha desarrollado la capacidad de hablar, nuestros parientes más cercanos del reino animal -los simios y los monos- carecen de ella. Sin embargo, poseen estructuras anatómicas especializadas en la laringe que el ser humano ha perdido a lo largo de la evolución: unas membranas de tejido fino y ligero situadas en los bordes superiores de las cuerdas vocales.

Estudios anteriores habían sugerido que estas estructuras contribuyen a la complejidad de las vocalizaciones de estos animales, pero su función exacta seguía sin conocerse con exactitud, hasta que ahora un equipo internacional de investigadores ha logrado desvelar su función.

El secreto del canto de los monos

Un nuevo estudio demuestra que estas membranas permiten saltos bruscos de frecuencia, lo que amplía considerablemente la gama y complejidad de las vocalizaciones de los primates.

Mediante una combinación de métodos que incluyen grabaciones in vivo no invasivas, experimentos en la laringe realizados ex vivo y modelización informática, los investigadores identificaron dos tipos diferentes de vibraciones de las cuerdas vocales. El primer tipo, en el que sólo intervienen las cuerdas vocales, produce sonidos de baja frecuencia similares a la fonación humana.

El segundo tipo, en el que también intervienen las membranas, genera vibraciones a frecuencias mucho más altas, lo que da lugar a cambios drásticos de frecuencia similares a los del canto humano. En algunos casos, estos cambios se extienden a más de tres octavas, mucho más allá de las capacidades humanas, donde los saltos de frecuencia suelen limitarse a una sola octava.

Evolución y anatomía detrás de la comunicación entre monos

«Éste es un ejemplo fascinante de cómo la naturaleza proporciona los medios para enriquecer las vocalizaciones animales, aunque no tengan lenguaje. La producción de estos complejos patrones sonoros se debe principalmente a las características anatómicas de la laringe animal y no requiere un control neuronal complejo por parte del cerebro», explica Christian T. Herbst, autor principal del estudio, del Instituto de Biología Cognitiva y del Comportamiento de la Universidad de Viena.

Jacob D. Dunn, de la Anglia Ruskin University, autor principal del estudio, añade: «Estos resultados muestran cómo los primates aprovechan un rasgo evolutivo novedoso -los pliegues vocales- que les permite producir una gama más amplia de reclamos, incluidos estos “ultra-yodelos”. Esto podría ser de especial relevancia para los primates, que tienen una vida social compleja y necesitan comunicarse de distintas maneras.»

El estudio sugiere también que los pliegues vocales amplían la gama de sonidos, pero que además provocan cierta inestabilidad en la vocalización. «Nuestro estudio demuestra que las cuerdas vocales amplían el rango del primate, pero también desestabilizan su voz.

Es posible que se perdiesen en el curso de la evolución del ser humano con el fin de favorecer la estabilidad del tono en el canto y el habla», explica Tecumseh Fitch, de la Universidad de Viena, experto en la evolución de la voz humana y coautor del estudio.

Esta investigación, realizada por un equipo de científicos internacionales de Austria, Gran Bretaña, Japón, Suecia y Bolivia, ofrece nuevas perspectivas sobre el desarrollo de los mecanismos de producción de sonidos y su papel en la comunicación entre primates.

En el estudio participaron investigadores del: Department of Behavioral and Cognitive Biology, University of Vienna, Austria; the Department of Animal and Environmental Biology, Faculty of Science & Technology, Anglia Ruskin University, Cambridge, UK; the Department of Mechanical Engineering, Ritsumeikan University, Japan; the Graduate School of Human Sciences, Osaka University, Japan; the Department of Speech, Music and Hearing, School of Electrical Engineering and Computer Science, KTH Royal Institute of Technology, Stockholm, Sweden and La Senda Verde Wildlife Sanctuary, Bolivia.

Publicación

Christian T. Herbst, Isao T. Tokuda, Takeshi Nishimura, Sten Ternström, Vicky Ossio, Marcelo Levy, Tecumseh Fitch y Jacob C. Dunn. Monkey yodels'frequency jumps in new world monkey vocalizations greatly surpass human vocal register transitions . En Philosophical Transactions of the Royal Society B 380: 20240005.