Desarrollan una nueva prueba de consciencia corporal en cerdos

La conciencia corporal permite a ciertas especies animales percibir su propio cuerpo como una herramienta o incluso como un impedimento a la hora de interactuar con su entorno. Así se ha demostrado en pruebas con bebés humanos, elefantes y perros.

Se utilizaron las denominadas tareas de «cuerpo como obstáculo» („body-as-an-obstacle task“). Con este método, investigadores de la Facultad de Veterinaria de Viena, Austria, han estudiado por primera vez la consciencia corporal en una especie animal de granja, concretamente en cerdos domésticos jóvenes. Los resultados mostraron que también son capaces de percibir su cuerpo como un obstáculo.

Para investigar la consciencia corporal en una especie animal de granja por primera vez, el equipo de investigadores sometió a cerdos domésticos jóvenes (Sus scrofa domesticus, N = 17, ocho machos y nueve hembras, de siete semanas de edad) a una tarea de «cuerpo como obstáculo».

Los cerdos aprendieron a mover un platillo deslizante con el hocico para acceder a recompensas en forma de comida. Esto era posible desde dos posiciones diferentes: izquierda o derecha, es decir, sobre o junto a una alfombrilla. 

Los cerdos aprendieron a mover una placa deslizante con el hocico para alcanzar recompensas alimentarias. Esto era posible desde dos posiciones diferentes: izquierda o derecha, es decir, encima o al lado de una alfombrilla.

En el caso del ensayo, la alfombrilla en la que se situaban los cerdos estaba unida a la placa mediante una cadena, por lo que los cerdos que estaban sobre la alfombrilla impedían que la placa deslizante se abriera sola.

Las pruebas no aportan pruebas claras de consciencia corporal

Su comportamiento se consideraba consciente del cuerpo si, tras un intento fallido de apertura desde la alfombrilla, se bajaban de la misma y movían la placa desde el otro lado.

"En el 52% de los casos, los cerdos jóvenes resolvieron la tarea con éxito. Además, en estas condiciones, cuando su propio cuerpo era el impedimento, los animales parecían reconocer más fácilmente que tenían que empujar desde el otro lado que cuando un obstáculo externo bloqueaba visiblemente la esterilla por detrás", subraya la coautora del estudio, Kimberly Brosche, del Centro de Nutrición y Ciencias del Bienestar Animal de Vetmeduni.

Sin embargo, el comportamiento de los cerdos en la situación control con un obstáculo externo oculto, en la que la placa estaba bloqueada por una causa desconocida para los cerdos, no difirió significativamente de su comportamiento en la situación de ensayo con la cadena que conectaba la esterilla y la placa.

«Así que los cerdos no distinguían, en esta prueba control, entre su cuerpo como obstáculo y un obstáculo externo oculto», explica Jim McGetrick, coautor del estudio y también del Centro de Ciencias de la Nutrición y el Bienestar Animal.

Lo único que está claro es que los cerdos responden a su cuerpo como obstáculo

Al igual que otras especies animales estudiadas anteriormente, los cerdos pueden adaptar su comportamiento de forma flexible para resolver una tarea en la que su cuerpo es un impedimento.

Sin embargo, según Jean-Loup Rault, subdirector del Centro de Ciencias de la Nutrición y el Bienestar Animal y último autor del estudio, la razón no está clara: "Nuestras pruebas no han podido responder de forma concluyente hasta qué punto los cerdos reaccionan consciente o inconscientemente ante su cuerpo como obstáculo.

Por tanto, sería importante averiguar en estudios posteriores si los animales simplemente cambian su estrategia cuando el obstáculo está oculto y, por tanto, tienen éxito en las tareas de «cuerpo como obstáculo», aunque no puedan identificar el motivo del obstáculo ni siquiera en la condición de «cuerpo como obstáculo», o si su éxito es en realidad una prueba de su consciencia corporal."

Sin embargo, el nuevo ensayo demuestra que la reacción de los cerdos en un montaje experimental de este tipo es comparable a la de perros y elefantes. Estas dos especies realizaron una tarea similar, pero sin incluir un obstáculo externo oculto o invisible.

«Por tanto, los cerdos responden del mismo modo que los perros a la diferencia entre su cuerpo como obstáculo y un obstáculo externo visible», prosigue Rault.

«Sin embargo, no está claro si las dos especies pueden reconocer realmente su cuerpo como un obstáculo igual de bien, ya que los cerdos no distinguen entre su cuerpo como obstáculo y un obstáculo externo invisible, mientras que los perros nunca han sido probados en tal situación», añade Kimberly Brosche.

Publicación

El artículo "Step Aside! Assessing Body Awareness In Pigs Using A Body-As-An-Obstacle Task « de Kimberly Brosche, Jim McGetrick y Jean-Loup Rault fue publicado en »Animal Behaviour and Cognition".