Los tiburones y las rayas se benefician del calentamiento global, pero no del CO2 en los océanos

Los tiburones y las rayas llevan poblando los océanos del planeta desde hace unos 450 millones de años, pero más de un tercio de las especies que viven en la actualidad se encuentran gravemente amenazadas por la sobrepesca y la pérdida de su hábitat.

Un equipo internacional de investigación dirigido por el paleobiólogo Manuel A. Staggl, de la Universidad de Viena, ha investigado ahora si el calentamiento global influye en la biodiversidad de los tiburones y cómo lo hace, basándose en las fluctuaciones climáticas de hace entre 200 y 66 millones de años.

Según este estudio, las temperaturas más altas y las zonas de aguas menos profundas tienen un efecto positivo, mientras que los niveles más altos de CO2 tienen un efecto claramente negativo.

El estudio se ha publicado recientemente en la revista científica «Biology».
A lo largo de la historia de la Tierra se han producido cinco extinciones masivas, y un grupo de animales ha sobrevivido a todas ellas: los peces cartilaginosos, entre los que se incluyen los tiburones y las rayas, han poblado probablemente los océanos del mundo durante más de 450 millones de años; hoy se conocen más de 1.200 especies de tiburones y rayas.

Debido a su forma de vida y a la creciente sobrepesca y destrucción del hábitat, más de un tercio de estas especies se encuentran actualmente en grave peligro; su extinción también tendría un impacto directo en muchos ecosistemas.

Manuel A. Staggl

Selección de dientes fosilizados de tiburones y rayas. Mano de un adulto para comparar tamaños. Izquierda: Otodus megalodon; primera fila de izquierda a derecha: Palaeocarcharodon orientalis, Galeocerdo aduncus, Myliobatidae indet, diente de la mandíbula superior e inferior Notorhynchus primigenius; segunda fila de izquierda a derecha Otodus obliquus, Otodus angustidens, Squalicorax pristodontus; tercera fila de izquierda a derecha diente de la mandíbula superior e inferior Notidanodon loozi, Isurus oxyrinchus, Carcharodon hastalis; Manuel A. Staggl

«El acelerado calentamiento climático actual también podría tener un impacto negativo en este grupo de animales; ahora hemos analizado exactamente cómo mediante un estudio internacional basado en cambios climáticos anteriores», explica el paleobiólogo Manuel A. Staggl, de la Universidad de Viena.

El equipo internacional investigó las fuentes de la biodiversidad de tiburones y rayas durante los llamados periodos Jurásico (hace 200-143 millones de años) y Cretácico (hace 143-66 millones de años), un apogeo de la evolución de tiburones y rayas con una amplia gama de condiciones ambientales diferentes.

Se utilizaron dientes fosilizados de tiburones y rayas para determinar la diversidad de especies de cada época y se compararon con los datos climáticos de la misma.

«Nuestro objetivo era comprender qué factores ambientales influyen en la diversidad de tiburones y rayas para poder elaborar posibles escenarios futuros en relación con el calentamiento global actual», afirma Jürgen Kriwet, catedrático de Paleobiología de la Universidad de Viena.

Un mayor contenido de CO2 como factor ambiental decisivo

Los resultados muestran que hay tres factores ambientales decisivos: Las temperaturas más altas y las zonas de aguas menos profundas tienen un efecto positivo; sin embargo, un mayor contenido de dióxido de carbono (CO2) tiene claramente un efecto negativo.

Es la primera vez que se describe con tanta claridad el nivel de CO2 en el mar: «Aún no podemos explicar del todo los mecanismos exactos subyacentes al efecto negativo del CO2 sobre la biodiversidad de tiburones y rayas», afirma Staggl.

Los trabajos de laboratorio con tiburones y rayas que existen en la actualidad han revelado efectos fisiológicos directos del aumento de las concentraciones de CO2 en los animales, desde la alteración de los sentidos hasta cambios esqueléticos durante el desarrollo embrionario.

En cualquier caso, el registro fósil muestra que el aumento de los niveles de CO2 contribuyó a la extinción de especies concretas de tiburones y rayas.

¿El cambio climático como oportunidad?

Por otro lado, el actual calentamiento global también puede albergaroportunidades para tiburones y rayas: El aumento del nivel del mar y de las temperaturas ya ha sido beneficioso para la biodiversidad de estos depredadores en el pasado, en primer lugar debido al aumento de las aguas costeras poco profundas y, en segundo lugar, debido a la expansión global de aguas cálidas que ofrecen condiciones estables durante todo el año.

El aumento del nivel del mar, en particular, parece haber sido de gran importancia. «Los hábitats resultantes en mares poco profundos que cubren amplias zonas continentales son auténticos focos de biodiversidad; los tiburones y las rayas pudieron colonizarlos muy rápida y efficientemente gracias a su capacidad de adaptación», explica Staggl.

Gracias a las temperaturas en ocasiones significativamente más altas durante los periodos Jurásico y Cretácico, las zonas tropicales y subtropicales pudieron expandirse más al norte y al sur, y sin estaciones diferenciadas, pudieron desarrollarse ecosistemas estables y más complejos con una mayor diversidad de especies.

Sin futuro dorado a la vista

Sin embargo, suponer que los tiburones y las rayas se enfrentan a un futuro dorado sería demasiado corto de miras, explica Staggl: «El medio ambiente actualmente está cambiando con especial rapidez, por desgracia probablemente demasiado rápido para los animales y sus ecosistemas».

Junto con la sobrepesca, la pérdida de hábitats y el aumento de los niveles de CO2 en los océanos, es poco probable que estos depredadores se beneficien demasiado del calentamiento global.

Por ello, para reducir la presión medioambiental sobre los tiburones, es necesario adoptar medidas urgentes para protegerlos. No se trata sólo de proteger a los propios tiburones y rayas, sino también de preservar ecosistemas enteros.

«Porque sin los principales depredadores, los ecosistemas se colapsarían», subraya Kriwet: “Al proteger a los tiburones y las rayas, estamos invirtiendo directamente en la salud de nuestros océanos y, por tanto, también en las personas y las industrias que se benefician de estos ecosistemas”, afirma el catedrático de Paleobiología.

Publicación

The Drivers of Mesozoic Neoselachian Success and Resilience : Manuel Andreas Staggl, Carlos De Gracia, Faviel A. López-Romero, Sebastian Stumpf, Eduardo Villalobos-Segura, Michael J. Benton y Jürgen Kriwet.

Biology 2025, 14(2), 142

Doi: 10.3390/biology14020142